Le Mal absolu ne cessera jamais de fasciner la littérature et les lecteurs. Pour preuve cette année, le succès des "Bienveillantes", de Jonathan Littell, qui nous plonge dans la conscience raffinée et barbare d'un nazi. Dans un tout autre registre littéraire, les thrillers de Thomas Harris, le mythique auteur du "Silence des Agneaux", prennent également le pouls du Mal. Comme une obsession. Comme la seule source de fascination qui vaille ici-bas. Ainsi la création d'un monstre à visage d'homme répondant au doux nom de Hannibal Lecter. On le connaît tous. On l'a déjà vu à l'oeuvre : l'alliance du génie et du goût de la mort, au-delà de toute raison, au-delà de toute logique...
Mais qui était donc Hannibal Lecter avant devenir un monstre ? Quel goût a pu avoir son enfance pour faire de lui le diable en personne ? Autrement dit, comment un petit garçon a pu découvrir la soif du Mal et s'y adonner corps et âme ?

Sept ans ont passé depuis « Le Silence des agneaux ». Depuis, Hannibal Lecter vit sous nom d'emprunt à Florence, en Italie, où le faux docteur, vrai serial killer, mène la grande vie. Sur ses traces, Clarice Sterling, agent modèle du FBI. Mais elle n'est pas la seule à le pister : Mason Verger, une des premières victimes d'Hannibal Lecter, attend sa vengeance. La lutte peut-elle être égale entre cet homme cloué à son lit d'hôpital, accroché à son respirateur artificiel, qui tente de tirer parti de toutes les potentialités d'Internet pour mener sa traque, et le redoutable Lecter ?

Le FBI est mis en échec par un psychopathe qui accumule les meurtres dans le seul but de récupérer leur peau. Lorsqu'il enlève la fille d'un sénateur, les fédéraux confient à la jeune Clarice Starling, encore élève stagiaire, l'inquiétante mission d'interroger le Dr Hannibal Lecter, emprisonné à vie pour meurtres et cannibalisme. L'ancien psychiatre, grâce à ses connaissances sur la psychologie des déviants criminels, reste la seule personne à pouvoir mettre le FBI sur la piste du tueur. Lecter accepte de communiquer avec Clarice mais à la condition qu'elle dévoile ses peurs, ses souvenirs d'enfance. En échange, il va peut-être l'aider à retrouver le tueur...

À un mois d'intervalle, deux familles entières sont massacrées à leur domicile, l'une à Birmingham, l'autre à Atlanta. Jack Crawford, chef du département des Sciences du comportement du FBI, charge Will Graham de trouver celui que la presse a baptisé "le Dragon rouge". Par le passé, Graham a montré une aptitude incroyable à se mettre dans la peau d'un psychopathe en arrêtant le Dr. Hannibal Lecter, un assassin bestial. Il consulte donc Lecter, désormais emprisonné à vie, pour comprendre et analyser les comportements du tueur. Il constate qu'il a sévi la première fois un soir de pleine lune, et la seconde un jour avant la fin du mois lunaire. Le FBI a donc un peu plus de trois semaines pour mettre fin à ce carnage.